Construite sur les terres du peuple Wakka Wakka, la devise moderne de Cherbourg « plusieurs tribus, une communauté » reflète les origines variées de ses 1 700 habitants, descendants de personnes autrefois contraintes d'y vivre en vertu des lois de ségrégation.
Entre 1905 et 1971, plus de 2 600 aborigènes et insulaires du détroit de Torres ont été déplacés de force de leurs terres vers Cherbourg, alors connue sous le nom de Barambah, selon le gouvernement du Queensland.
Certains ont été promenés pieds nus dans la brousse australienne par des colons en vertu d'une loi qui exigeait que les peuples autochtones soient expulsés de leurs terres traditionnelles pour être logés et éduqués selon des méthodes coloniales.
Aujourd’hui, les habitants vivent dans des rangées soignées de maisons à un étage, leur loyer étant payé à un conseil déterminé à transformer l’ancienne réserve gouvernementale en une communauté prospère où les gens veulent vivre – et cela semble fonctionner.
"Nous avons environ 260 personnes sur notre liste d'attente", a déclaré Chatur Zala, directeur général de la commune de Cherbourg. « Il y a une énorme demande de logements sociaux car nos loyers sont assez raisonnables.
« Le loyer dans les grandes villes est si cher que les gens ne peuvent pas se le permettre. »
La vie des Cherbourgeois a changé, mais un fossé existe toujours en Australie entre les non-autochtones et les autochtones sur toute une série de mesures – de la mortalité infantile à l’emploi, au suicide et à l’incarcération.
Les peuples autochtones ont proposé une idée qui, selon eux, pourrait contribuer à réduire l'écart, et le 14 octobre, tout le pays votera sur cette idée.
Un vote oui reconnaîtrait les peuples des Premières Nations dans la constitution et créerait un organisme – une voix au Parlement – pour conseiller le gouvernement sur les questions qui les concernent. Un vote non signifierait aucun changement.
Alors, que pense Cherbourg, une communauté née de politiques de ségrégation et d’assimilation, de ce qui est présenté comme un pas en avant historique pour la réconciliation autochtone ?
"Ma communauté est très, très confuse", a déclaré la maire Elvie Sandow, depuis son bureau climatisé du centre de Cherbourg. « Ils sont confondus avec la Voix, puis avec la voie menant à un traité. »
La maire a déclaré que les habitants voteraient parce que s’ils ne le faisaient pas, ils seraient condamnés à une amende en vertu des lois australiennes sur le vote obligatoire, puis elle se corrige immédiatement.
« Eh bien, ils ne voteront probablement pas », a-t-elle déclaré. « Ils vont simplement sortir et faire inscrire leur nom sur la liste électorale, ce qui leur évite une amende. »
Un nombre record d'Australiens – quelque 17,67 millions sur une population de 25,69 millions – se sont inscrits sur les listes électorales lors du premier référendum organisé dans le pays depuis près de 25 ans, selon la Commission électorale australienne (AEC).
Le vote anticipé a déjà commencé dans les communautés éloignées, le personnel de l'AEC parcourant de vastes distances en 4×4, en hélicoptères, en avions et en ferry pour les atteindre.
Les militants des deux camps – Oui et Non – ont également emprunté les mêmes routes, s’adressant aux habitants, organisant des rassemblements et dépensant des millions de dollars en publicité à la radio, à la télévision et en ligne pour remporter leurs votes.
"Je pense que c'est l'un des événements les plus importants de ma vie", a déclaré Erin Johnston, qui faisait partie des milliers de personnes qui ont participé récemment à un rassemblement du Oui à Brisbane, organisé par l'association caritative Australians for Indigenous Constitutional Recognition.
"Nous avons l'occasion de réparer un grave tort", a déclaré Johnston.
Mais à deux semaines du vote, les sondages montrent que le référendum est en passe d'échouer, un coup dur potentiel pour le Premier ministre Anthony Albanese, qui en avait fait une promesse électorale.
Le Premier ministre a souligné que Voice n’était pas son idée mais une « modeste demande » formulée par des représentants de centaines de nations autochtones qui ont tenu des réunions à travers le pays en 2017.
Ensemble, ils ont convenu d’une déclaration d’une page intitulée « Déclaration du cœur d’Uluru » qui appelle à « une voix des Premières Nations inscrite dans la Constitution ».
« Nous recherchons des réformes constitutionnelles pour responsabiliser notre peuple et prendre la place qui lui revient dans notre propre pays. Lorsque nous aurons le pouvoir sur notre destin, nos enfants s’épanouiront. Ils évolueront dans deux mondes et leur culture sera un cadeau pour leur pays », a-t-il déclaré.
Tante Ruth Hegarty se souvient de ses débuts d'enfant à Cherbourg. Là-bas, les enfants ne s’épanouissaient pas, ils ne circulaient pas dans deux mondes et leur culture n’était pas considérée comme un cadeau mais comme quelque chose à effacer.
Aujourd'hui âgée de 94 ans, tante Ruth a écrit un livre primé sur son enfance dans la colonie. Elle ...
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